Cos’è l’Avorio di Mammut?
L'avorio di mammut è il materiale delle zanne del mammut lanoso (Mammuthus primigenius), un parente dell'era glaciale degli elefanti odierni, estinto da migliaia di anni. Recuperato principalmente dal permafrost della Siberia, è uno dei pochissimi materiali naturali davvero antichi che ancora oggi si possono commerciare e lavorare, ed è apprezzato tanto dagli artigiani quanto dai collezionisti.
È anche facilmente frainteso. L'avorio di mammut non è avorio di elefante, non è pietra e non si presenta in un'unica forma. La stessa zanna ha due parti distinte — l'avorio bianco crema del suo nucleo interno e la corteccia riccamente colorata del suo strato esterno — mentre i molari dell'animale sono un materiale del tutto diverso. Da dove proviene l'avorio di mammut, di cosa è fatto, in cosa differisce dall'avorio di elefante e come viene preparato determinano ciò che un artigiano o un collezionista può farne, e spiegano come è organizzata la nostra selezione di ben oltre 1.500 pezzi.
Dall'era glaciale al permafrost
Il mammut lanoso si estinse sulla terraferma alla fine dell'ultima era glaciale. Un'ultima popolazione isolata sopravvisse sull'isola di Wrangel, nel Mar Glaciale Artico, fino a circa 4.000 anni fa, diverse migliaia di anni dopo la scomparsa dei suoi parenti sulla terraferma. La storia dell'animale stesso è raccontata in «Cos’è il Mammut Lanoso?».
I suoi resti si sono conservati perché giacciono nel permafrost, un terreno che rimane gelato anno dopo anno. Secondo il Segretariato della CITES, la maggior parte delle carcasse di mammut lanoso si trova in Siberia, e circa l'80% dell'avorio di mammut fossile proviene dalla Jacuzia, la Repubblica di Sacha. Quando il terreno gelato si scioglie ed erode, spesso lungo fiumi e laghi, le zanne vengono alla luce e sono recuperate.
La maggior parte di ciò che emerge è frammentaria: crepata, alterata dagli agenti atmosferici e avvolta in fango antico. Una zanna intera in buone condizioni è l'eccezione, e una coppia proveniente dallo stesso animale è ancora più rara.
Fossile, ma non pietra
L'avorio di mammut è giustamente definito avorio fossile: si tratta dei resti conservati di un animale estinto. Non è però pietrificato. In un fossile pietrificato il materiale originale è stato sostituito da minerali, lasciando pietra con la forma dell'oggetto originale. L'avorio di mammut del permafrost non ha subito questa sostituzione, ed è per questo che viene descritto più precisamente come subfossile.
La differenza è misurabile. Uno studio pubblicato su Scientific Reports nel 2019 ha esaminato avorio di mammut ben conservato proveniente dal permafrost siberiano e ha rilevato che la sua composizione e le sue proprietà meccaniche sono paragonabili a quelle dell'avorio degli elefanti africani odierni. È per questo che l'avorio di mammut si sega, si intaglia e si lucida come l'avorio e non come la pietra. Ciò che resta della sua struttura originale, e come ciò consenta analisi scientifiche indipendenti, è spiegato in «Come Riconoscere l'Avorio di Mammut Autentico (e Individuare le Falsificazioni)».
L'anatomia di una zanna: avorio, corteccia e molare
Una zanna di mammut è un dente incisivo enormemente ingrandito. La sua struttura spiega le diverse forme in cui il materiale di mammut viene proposto.
Avorio interno. Il corpo principale della zanna è costituito da dentina, il materiale cremoso, bianco giallastro, che la maggior parte delle persone immagina sentendo la parola avorio.
Corteccia. Lo strato esterno della zanna, noto nel settore come corteccia di mammut, è rimasto per millenni a contatto con il terreno circostante e ne ha assunto i colori. Il marrone è il colore più comune, in tonalità che vanno dal miele al cioccolato intenso, e deriva da minerali di ferro e manganese cristallizzati sulla superficie durante la sepoltura. Le tonalità blu, più rare, sono associate alla vivianite, un fosfato di ferro che si forma quando il ferro che penetra nella zanna reagisce con il fosfato presente nell'avorio. Corteccia e avorio interno provengono dalla stessa zanna e si lavorano con gli stessi utensili: la differenza sta nella posizione, non nel materiale, come spiegato in «Corteccia di Mammut vs Avorio di Mammut: Qual è la Differenza?».
Molare. I molari di mammut non fanno affatto parte della zanna, ma sono i denti masticatori dell'animale, costituiti da smalto, dentina e cemento. Il molare fossile è poroso e fragile, perciò ogni pezzo che proponiamo è stato stabilizzato professionalmente con resina prima di poter essere lavorato. Come lavorarlo è illustrato in «Lavorazione dei Molari di Mammut Stabilizzati».
Avorio di mammut e avorio di elefante
Tagliati e lucidati, l'avorio di mammut e quello di elefante possono somigliarsi. Provengono però da animali diversi e sono disciplinati da leggi diverse.
Una delle principali caratteristiche visive utilizzate per distinguerli è il motivo di Schreger: le linee incrociate visibili in una sezione lucidata di qualsiasi zanna di proboscidato. Dove le linee esterne si intersecano, l'avorio di mammut presenta tipicamente angoli acuti, in media inferiori a 90°, mentre l'avorio di elefante odierno presenta angoli ottusi, in media superiori a 115°. Le misurazioni comprese tra 90° e 115° sono effettivamente ambigue e non possono da sole risolvere la questione. La colorazione blu di vivianite presente su parte della corteccia di mammut è un ulteriore indizio, poiché la guida di identificazione della CITES riporta che l'avorio di elefante non la presenta allo stato naturale. Il metodo e i suoi limiti sono illustrati in dettaglio in «Come Riconoscere l'Avorio di Mammut Autentico (e Individuare le Falsificazioni)».
Dal punto di vista giuridico, il mammut lanoso non è inserito nella CITES perché è estinto. Nel 2025 il Segretariato della CITES ha riferito che il commercio di avorio di mammut è in generale legale e che i divieti non sono diffusi tra le Parti della CITES. India e Israele sono le uniche Parti in cui il commercio di avorio di mammut è illegale su tutto il loro territorio, e diversi Stati degli USA hanno divieti propri. La situazione paese per paese è esaminata in «L'Avorio di Mammut è Legale? Guida per l'Acquirente su CITES, Diritto Nazionale e Dogane».
L'avorio di mammut ha un ruolo anche nel più ampio dibattito sulla conservazione degli elefanti. Uno studio economico sottoposto a revisione paritaria ha stimato che le esportazioni russe di avorio di mammut hanno abbassato il prezzo dell'avorio di elefante, e nella sua revisione del 2025 il Segretariato della CITES ha concluso che le informazioni disponibili sembrano suggerire che la crescita del commercio di avorio di mammut potrebbe aver contribuito a ridurre il prezzo e la domanda di avorio di elefante, registrando al contempo il parere opposto secondo cui un tale effetto potrebbe essere temporaneo, perché l'avorio di mammut non è rinnovabile. Tutto considerato, il Segretariato ha ritenuto che includere l'avorio di mammut nella CITES avrebbe un beneficio limitato e potrebbe persino essere controproducente.
Un materiale per artigiani
L'avorio di mammut è apprezzato da millenni. Le comunità dell'era glaciale di tutto l'emisfero settentrionale lo usavano per l'arte e gli ornamenti, e anche per gli utensili. Una ricerca pubblicata su Scientific Reports ha concluso che la sua combinazione di rigidità, tenacità e dimensioni lo rendeva la più adatta tra le materie prime in osso, palco e avorio disponibili per le punte da caccia pesanti.
Queste stesse qualità spiegano perché rimanga ancora oggi un materiale d'elezione. Tra i nostri clienti figurano coltellinai e forgiatori di lame, armaioli, gioiellieri e orafi, orologiai, tornitori di penne, incisori, artigiani dello scrimshaw, scultori e costruttori di strumenti musicali. Molti di loro sono tra i migliori nel loro campo, e molti hanno iniziato con altri materiali prima di passare all'avorio di mammut.
«L'avorio di mammut è un prodotto di gran lunga superiore rispetto all'avorio di elefante illegale», afferma Sergey Gouralnik, figlio del fondatore dell'azienda. «È più raro, molto più antico e offre una varietà di colori sorprendente che nell'avorio di elefante semplicemente non esiste. Quando tiene in mano un pezzo di avorio di mammut, ha tra le mani un antico fossile che si è conservato per migliaia di anni nel permafrost… è davvero sbalorditivo, se ci si pensa in questi termini. Non c'è paragone.»
«Molti dei nostri clienti sono passati all'avorio di mammut, si sono adattati a lavorarlo e se ne sono innamorati», aggiunge. «La mia missione è informare e sensibilizzare.»
Consigli pratici per segare il materiale, senza liquidi di raffreddamento e con le lame giuste, sono riportati in «Taglio dell’Avorio di Mammut».
Dal permafrost al laboratorio
Appena estratta dal permafrost, una zanna di mammut è quasi irriconoscibile. È ricoperta di fango, trattiene umidità nel suo nucleo e i suoi colori sono appena visibili. Deve prima essere pulita, poi essiccata lentamente in condizioni controllate: un processo che di solito richiede alcuni anni, a seconda di quanta umidità contenga la singola zanna. I nostri segmenti bianchi vengono essiccati in condizioni di temperatura controllata per almeno cinque anni.
Una volta asciutta, ogni zanna viene esaminata per decidere se possa essere proposta allo stato naturale o richieda un restauro. Una zanna naturale è una zanna recuperata intera e proposta senza restauro. Una zanna restaurata è stata trattata professionalmente: in genere le crepe sono state riempite con resina epossidica e, ove necessario, la zanna è stata stabilizzata dall'interno con resina in una camera a vuoto e poi in una camera a pressione, lasciando una colorazione esterna che mescola colori naturali e artificiali. La distinzione è spiegata in «Zanne di Mammut Naturali o Restaurate».
La stabilizzazione viene utilizzata anche per il materiale più piccolo. L'avorio di mammut stabilizzato è stato impregnato sotto vuoto con una resina appositamente miscelata, che consolida le crepe naturali e dà un materiale solido, pronto per lavorazioni di precisione. Resta autentico avorio di mammut che è stato trattato, e descriviamo ogni pezzo stabilizzato come tale.
Esaminiamo, misuriamo, classifichiamo e selezioniamo personalmente ogni pezzo proposto sul nostro sito. È un lavoro lento e impegnativo in un settore in cui la documentazione, la corretta identificazione e il rispetto delle normative applicabili sono importanti, e in cui collaboriamo con esperti di conservazione della natura, archeologi e biologi.
La nostra selezione di avorio di mammut
La natura non conosce misure standard. Non esistono due pezzi di avorio di mammut con lo stesso colore, la stessa forma o lo stesso peso, perciò mettere ordine in ben oltre 1.500 pezzi — da una zanna intera a una sola coppia di guancette — richiede una struttura. La nostra gamma è organizzata in undici categorie, ognuna con il proprio scopo.
Zanne. Zanne di mammut lanoso naturali e restaurate professionalmente, adatte a residenze private, collezioni, gallerie e musei. Siamo lieti di fissare un appuntamento personale per chiunque desideri vedere una zanna di persona. Come una zanna possa valorizzare un interno è esplorato in «Zanne di Mammut nell'Interior Design di Lusso», e cosa ne determina il prezzo in «Quanto vale una Zanna di Mammut? Guida per l'Acquirente».
Corteccia. Corteccia di mammut naturale in ogni forma, dimensione e tavolozza di colori, per gli artigiani che desiderano lavorare lo strato esterno colorato della zanna, da chi è agli inizi ai professionisti affermati.
Guancette. Guancette naturali in avorio di mammut, talvolta chiamate manici o impugnature, pretagliate in coppie abbinate e disponibili in un'ampia gamma di dimensioni e colori, per coltellinai, forgiatori di lame, armaioli e altri artigiani.
Pezzi. Avorio di mammut naturale in tutte le forme e dimensioni, dalle grandi sezioni trasversali rotonde di zanna ai tagli semicircolari e triangolari. La maggior parte dei pezzi unisce corteccia e avorio interno.
Segmenti. Pezzi pretagliati, per lo più bianchi, provenienti dal nucleo interno della zanna, allo stato naturale ed essiccati per anni in condizioni di temperatura controllata: selezionati per lavori che richiedono materiale del nucleo interno prevalentemente bianco.
Avorio Stabilizzato. Avorio di mammut stabilizzato professionalmente sotto forma di guancette pretagliate, blocchi, sezioni di zanna e segmenti bianchi, preparato per il taglio di precisione, la foratura e la lucidatura.
Molari di Mammut. Molari interi, blocchi pretagliati, guancette e pezzi più piccoli, tutti stabilizzati professionalmente perché il materiale possa essere lavorato.
Scarti. Scarti di avorio di mammut grezzi e non trattati provenienti dal nostro laboratorio, esaminati e raggruppati in lotti abbinati per forma, qualità, peso e dimensione. Alcuni uniscono avorio e corteccia; altri non hanno affatto corteccia. Per chi desidera provare a lavorare l'avorio di mammut grezzo, è un buon punto di partenza.
Scarti di Corteccia. Scarti di corteccia di mammut naturale, raggruppati pezzo per pezzo in lotti abbinati per colore, forma, qualità e peso. Alcuni sono completamente grezzi e non trattati; la maggior parte è stata pulita e rifinita con uno strato di cera trasparente.
Gioielleria Artigianale. Gioielli progettati e realizzati in Germania in piccole serie, che uniscono l'avorio di mammut a pietre naturali e argento. È possibile realizzare pezzi su misura in collaborazione con i clienti, e offriamo anche forniture e componenti per gioielleria per altri artigiani; i rivenditori sono invitati a contattarci. Il ruolo del materiale nella gioielleria è descritto in «Avorio di Mammut nella Gioielleria», e la sua cura in «Cura dei Gioielli in Avorio di Mammut».
Pezzi da Collezione. Opere d'arte intagliate nell'avorio di mammut, scacchiere, piccole zanne e statuette. La categoria comprende anche altri esemplari per collezioni di fossili, tra cui crani completi di rinoceronte lanoso, descritti in «Che cos'è un Rinoceronte Lanoso?».
Documentazione
Ogni grande zanna di mammut della nostra collezione Zanne è accompagnata da un certificato di origine, rilasciato su nostra richiesta dalla Camera dell'industria e del commercio tedesca (IHK). Per tutti gli altri materiali, il certificato è disponibile su richiesta e può essere aggiunto al carrello al momento del pagamento. Documenta l'origine dichiarata della merce; non costituisce un'autenticazione scientifica dell'esemplare.
Inoltre, disponiamo di un certificato di non iscrizione CITES rilasciato dall'Agenzia federale tedesca per la conservazione della natura (BfN), l'autorità di gestione CITES della Germania, che conferma che Mammuthus primigenius non è inserito nella CITES. Si tratta di un documento detenuto dall'azienda, non di un certificato rilasciato per ogni ordine. Come l'avorio di mammut fossile viene reperito e documentato, e come si possono verificare le affermazioni di qualsiasi fornitore, è illustrato in «Il Commercio Etico dell’Avorio di Mammut: Approvvigionamento, Identificazione e Verifica».
Che si tratti di una zanna intera, di una coppia di guancette o di un piccolo scarto, ogni pezzo di avorio di mammut proviene da un animale vissuto durante l'era glaciale e fa parte di un materiale naturale che non potrà mai essere rinnovato.
Se ha domande, ci scriva un'e-mail: info@arcticantiques.com
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