Cos'è il mammut lanoso?

Il mammut lanoso (nome scientifico: Mammuthus primigenius) era un grande parente degli elefanti odierni, adattato al freddo, che percorreva l'emisfero settentrionale durante l'ultima era glaciale. Ogni pezzo che offriamo è appartenuto un tempo a uno di questi animali unici: vale dunque la pena conoscere la creatura che sta dietro il materiale, perché la sua storia è in gran parte ciò che rende un pezzo di avorio di mammut così affascinante per i collezionisti.

Un gigante dell'era glaciale

I mammut lanosi erano tra i grandi erbivori più abbondanti del Pleistocene. A partire da circa 300.000 anni fa pascolavano una vasta e fredda prateria nota come « steppa dei mammut », che si estendeva dall'Europa occidentale al Nord America attraverso la Siberia e la Beringia. I maschi adulti raggiungevano un'altezza al garrese compresa tra 2,7 e 3,4 m (8,9–11,2 ft) e pesavano fino a 6 tonnellate (12.000 lb). Le femmine raggiungevano un'altezza al garrese di 2,6–2,9 m (8,5–9,5 ft) e pesavano fino a 4 tonnellate (8.000 lb). Un cucciolo appena nato pesava circa 90 kg (198 lb).

I mammut lanosi possedevano grandi zanne splendidamente ricurve e quattro molari. I molari venivano sostituiti circa cinque volte nel corso della vita di un individuo. A ogni ricambio i molari diventavano più grandi e presentavano un maggior numero di creste. Si ritiene che il mammut lanoso avesse i molari più complessi di qualsiasi elefante.

I mammut lanosi erano straordinariamente attrezzati per il freddo estremo. Un folto mantello di lunghi peli di copertura ricopriva un denso sottopelo lanoso; sotto la pelle si trovava uno strato isolante di grasso. Le orecchie e la coda erano corte per limitare la dispersione di calore, e un cranio alto e a cupola portava zanne lunghe e fortemente ricurve che, nei maschi anziani, potevano incrociarsi tra loro. Queste zanne di mammut — incisivi enormemente ingranditi — servivano per la ricerca del cibo, l'esibizione e la difesa, e sono la fonte dell'avorio di mammut oggi apprezzato.

Quando si estinse il mammut lanoso?

Conviene distinguere due date, spesso confuse tra loro.

• Estinzione continentale (~10.000 anni fa): al termine dell'era glaciale, la fredda steppa lasciò il posto a tundra e foreste più umide. La perdita di habitat, il clima in riscaldamento e la caccia da parte dell'uomo condussero insieme le popolazioni continentali all'estinzione intorno al limite tra Pleistocene e Olocene, circa 10.000–10.500 anni fa.
• Gli ultimi mammut (~4.000 anni fa): una piccola popolazione sopravvisse isolata sull'Isola di Wrangel, al largo della Siberia nord-orientale, dopo che l'innalzamento del mare separò l'isola dal continente circa 10.000 anni fa. Recenti studi genomici pubblicati su Cell mostrano che questa popolazione rimase demograficamente stabile per oltre 200 generazioni prima di scomparire bruscamente circa 4.000 anni fa — il che significa che i mammut erano ancora vivi mentre si erigevano le piramidi di Giza.

Allo stato attuale delle conoscenze, non esiste una conclusione scientifica definitiva sulla loro estinzione.

Perché in Siberia sopravvivono le zanne

Se l'avorio di mammut può essere lavorato, lo si deve al permafrost siberiano — terreno che rimane a 0 °C o al di sotto per almeno due anni consecutivi. La Siberia ospita la più vasta regione di permafrost continuo della Terra, e le sue condizioni fredde e povere di ossigeno conservano i resti organici in modo straordinario. Ossa, molari, carcasse congelate e — le più preziose — zanne possono sopravvivere per centinaia di migliaia di anni.

Quando lo strato superficiale si scioglie ogni estate (luglio e agosto), i resti affiorano e vengono recuperati. Ciononostante, le zanne ben conservate sono l'eccezione più che la regola; la maggior parte del materiale arriva in superficie pesantemente frammentata ed erosa.

Un legame tangibile con l'era glaciale

Tenere in mano una zanna di mammut significa tenere un autentico fossile che precede tutta la storia umana documentata. Questa combinazione di storia naturale, rarità e bellezza spiega perché il materiale attragga così tanto i collezionisti di fossili esclusivi, gli interior designer e gli artigiani che lo trasformano in oggetti duraturi.

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