Come riconoscere l'avorio di mammut autentico (e individuare le falsificazioni)

Gli acquirenti di avorio di mammut fossile ci pongono spesso due domande: come faccio a sapere che si tratta davvero di avorio, e come faccio a sapere che si tratta davvero di avorio di mammut fossile? Entrambe sono domande legittime e meritano una risposta tecnica rigorosa anziché semplici rassicurazioni.

Questa guida illustra le caratteristiche che identificano l'avorio di mammut fossile autentico (Mammuthus primigenius), i succedanei e le imitazioni che circolano sul mercato, le prove che funzionano, quelle che non funzionano, e come qualsiasi acquirente possa ottenere di propria iniziativa una conferma scientifica indipendente su un pezzo.

Desideriamo chiarire fin da subito la nostra posizione. Arctic Antiques GmbH commercia esclusivamente avorio di mammut fossile recuperato dal permafrost siberiano. Non acquistiamo, vendiamo, intermediamo, valutiamo, trattiamo né lavoriamo avorio di elefante in alcuna forma. Non l'abbiamo mai fatto e non lo faremo mai. Commerciare in avorio di elefante è contrario ai nostri principi morali, indipendentemente da ciò che una qualsiasi normativa possa consentire.

La guida che segue è scritta per aiutare chiunque a verificare da sé un materiale, compreso quello acquistato altrove.

Due domande distinte

La maggior parte delle guide all'identificazione confonde due domande del tutto distinte, alle quali occorre rispondere separatamente:

• Si tratta davvero di avorio? Potrebbe invece essere osso, corno di cervide, corno, noce di tagua, resina o plastica.
• Se è avorio, da quale animale proviene? L'avorio di proboscidato può provenire da un mammut estinto o da un elefante vivo e protetto. Altri tipi di avorio provengono da tricheco, ippopotamo, capodoglio, narvalo o facocero.

Un pezzo può superare la prima prova e fallire la seconda. Ogni esame serio deve quindi rispondere a entrambe, non soltanto alla più facile — ed è la seconda domanda a comportare conseguenze giuridiche e commerciali.

Perché la CITES non si applica all'avorio di mammut fossile

La CITES — Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione, nota anche come Convenzione di Washington — esiste per tutelare le specie animali e vegetali selvatiche tuttora viventi e minacciate dal commercio internazionale.

Il mammut lanoso è estinto da millenni e non figura in alcuna appendice CITES. L'avorio di mammut fossile ricade dunque interamente al di fuori della Convenzione: può essere commercializzato legalmente a livello internazionale e acquistato, venduto e spedito senza alcun permesso o certificato CITES.

Il diritto nazionale e regionale è una questione a parte. Un ristretto numero di giurisdizioni statunitensi ha esteso la propria normativa sull'avorio a ogni tipo di avorio, compreso l'avorio di mammut fossile certificato come il nostro (California, Hawaii, Illinois, Nevada, New Jersey, New York e il Distretto di Columbia). Si tratta di divieti commerciali locali, privi di collegamento con la CITES, e gli acquirenti dovrebbero verificare che cosa si applichi nel luogo in cui risiedono prima di ordinare.

L'avorio di elefante si trova in una posizione del tutto diversa. Sia l'elefante africano sia quello asiatico sono specie viventi protette, e il commercio del loro avorio è fortemente limitato. La differenza tra i due materiali non è dunque un tecnicismo, e saperli distinguere è l'oggetto del resto di questa guida.

Da dove proviene il materiale

Il nostro avorio di mammut fossile è recuperato dal permafrost della Siberia settentrionale, principalmente dalla regione della Jacuzia, dove i mammut lanosi vissero in gran numero per tutto il Pleistocene superiore (approssimativamente da 129.000 a 11.700 anni fa).

Questo è rilevante ai fini dell'identificazione. Nessuna specie di elefante vivente oggi ha mai abitato la tundra artica. Loxodonta è confinato all'Africa subsahariana. L'areale storico dell'elefante asiatico (Elephas maximus) si estendeva dall'Asia occidentale attraverso il subcontinente indiano e il Sud-est asiatico fino alla Cina, raggiungendo nella sua estensione più settentrionale il Fiume Azzurro — pur sempre diverse migliaia di chilometri a sud del permafrost siberiano, e in un clima del tutto diverso. Il materiale di zanna di proboscidato recuperato dal permafrost siberiano è avorio di mammut.

La provenienza è un indizio, non una prova, poiché dipende dall'integrità della filiera e non dall'oggetto in sé. Resta comunque il primo e più pratico filtro, ed è la ragione per cui un approvvigionamento documentato spunta un premio su questo mercato.

Fossile, ma non pietrificato

L'avorio di mammut viene abitualmente definito, sia nel commercio sia nella letteratura scientifica, avorio fossile, e ciò è corretto: si tratta dei resti conservati di un animale (Mammuthus primigenius) estinto da millenni, e i paleontologi studiano le zanne di mammut come fossili.

Non è però pietrificato. Nei fossili autenticamente permineralizzati la materia organica originaria è stata sostituita da minerali, lasciando pietra nella forma dell'oggetto originario. L'avorio di mammut proveniente dal permafrost non ha subito tale sostituzione. Le analisi condotte mediante diffrazione a raggi X, spettroscopia infrarossa e microscopia elettronica mostrano che esso resta composto principalmente di idrossiapatite, idrossiapatite carbonatata e collagene — gli stessi costituenti della dentina fresca. Misurate direttamente, la dentina di mammut e quella di elefante africano contengono fasi minerale e organica in proporzioni pressoché identiche: circa il 59 % di minerale e il 34 % di proteine in massa in entrambi i casi.

Il seppellimento altera comunque il materiale. Nel corso di decine di migliaia di anni nel permafrost siberiano una parte della materia organica e dei fosfati va perduta, l'idrossiapatite ricristallizza lentamente e si aprono fessurazioni. Tali trasformazioni sono più avanzate sulla superficie esterna e meno avanzate nel nucleo interno. Ciononostante, la ricerca sulle proprietà meccaniche della dentina di zanna di mammut ha rilevato che la sua rigidezza e la sua tenacità alla frattura possono conservarsi integralmente dopo millenni nel permafrost.

Ne derivano due conseguenze pratiche. In primo luogo, è questa la ragione per cui l'avorio di mammut si lavora come avorio e non come pietra sotto la sega o il bulino (si veda il nostro articolo «How to Cut Mammoth Ivory»). In secondo luogo, e per il presente articolo è l'aspetto più importante, è la ragione per cui la datazione scientifica e l'analisi molecolare sono possibili: nel pezzo è ancora presente materia organica originaria da analizzare.

Le linee di Schreger: la principale caratteristica diagnostica

La prova fisica più utile è il motivo di Schreger, descritto per la prima volta nel 1800 dall'anatomista tedesco Bernhard Gottlob Schreger e tuttora il metodo morfologico di riferimento nella medicina forense applicata alla fauna selvatica.

In una sezione trasversale di una qualsiasi zanna di proboscidato, la disposizione dei tubuli dentinali produce un motivo di linee curve intersecantisi, variamente chiamate tratteggi incrociati, «engine turnings» o chevron impilati. Queste linee si incontrano formando angoli misurabili. Esistono due categorie: gli angoli di Schreger esterni, chiaramente visibili e più vicini al cemento, e quelli interni, più tenui, prossimi alla cavità pulpare (il centro di una zanna di mammut). Solo gli angoli esterni sono diagnostici: quelli interni si sovrappongono ampiamente tra le specie.

Le soglie consolidate, derivate dal lavoro fondativo di Espinoza e Mann, sono le seguenti:

• Angoli di Schreger esterni medi inferiori a 90° (acuti) indicano proboscidati estinti — mammut o mastodonte.
• Angoli di Schreger esterni medi superiori a 115° (ottusi) indicano elefanti moderni.

Tre precisazioni sono essenziali, e qualsiasi guida che le ometta induce in errore:

• La fascia intermedia è realmente ambigua. Tanto le fonti estinte quanto quelle viventi possono produrre angoli esterni compresi tra 90° e 115°. La guida all'identificazione della CITES afferma esplicitamente che la differenziazione non dovrebbe mai basarsi su una singola misurazione angolare. Un recente studio gemmologico su avorio di mammut accertato ha misurato angoli di Schreger esterni di 95–105°, esattamente all'interno di quella fascia ambigua.
• La giunzione cemento-dentina deve essere presente. Gli angoli di Schreger si allargano procedendo dalla cavità pulpare verso l'esterno, sicché una misurazione ha senso solo se si sa in quale punto della zanna è stata effettuata. Un frammento lucidato, tagliato in una posizione ignota, non può essere valutato in modo attendibile.
• L'orientamento del taglio deve essere corretto. Il motivo compare nella sezione trasversale. Un taglio longitudinale non lo mostrerà.

Applicato correttamente, con misurazioni multiple, il metodo è efficace: l'analisi discriminante delle caratteristiche del motivo di Schreger si è dimostrata in grado di separare il mammut dall'avorio di elefante attuale in oltre il 99 % dei casi. Applicato con leggerezza a una singola superficie lucidata, può trarre in inganno.

Attenzione ai motivi «engine-turned» imitati

È qui che la maggior parte dei consigli sull'identificazione fallisce, e vale la pena dirlo con chiarezza: la presenza di un motivo a tratteggio incrociato non dimostra di per sé che un materiale sia avorio.

Il Gemological Institute of America ha documentato due materiali in resina venduti come imitazione dell'avorio, commercializzati con i nomi «Arvorin Plus» e «Resin-Ivory+S». Entrambi sono prodotti sotto forma di barre di varie lunghezze ed entrambi presentano sottili striature parallele lungo la loro lunghezza insieme a un marcato motivo che richiama le linee di Schreger — l'effetto comunemente detto engine turning. Uno è stato acquistato al banco presso un fornitore di articoli da biliardo e l'altro in un negozio di chitarre: esattamente i punti vendita a cui si rivolgerebbe un artigiano in cerca di un succedaneo dell'avorio.

Tali materiali non sono necessariamente venduti in modo disonesto. Ma non appena entrano nel mercato dell'usato, privati della confezione e della descrizione, un acquirente che si affidi al solo motivo può essere gravemente ingannato. Ciò che contraddistingue l'avorio autentico non è la presenza di un motivo, bensì la sua geometria naturale, il suo corretto rapporto con la struttura della zanna e la sua coerenza con tutte le altre caratteristiche del pezzo.

Corteccia di mammut: lo strato di cemento e la colorazione naturale

Le zanne di mammut siberiane autentiche conservano tipicamente un spesso strato esterno di cemento — ciò che il commercio chiama corteccia di mammut. Nell'avorio di mammut questo strato è sensibilmente più spesso dello strato corrispondente nell'avorio di elefante moderno, ed è spesso alterato, fessurato e fortemente colorato.

I colori sono mineralogicamente reali e sono stati identificati direttamente mediante diffrazione a raggi X e microscopia elettronica. Le tonalità brune, fulve e rossastre derivano da minerali di ferro e manganese — ematite, pirite, pirolusite e manganite — cristallizzati sul materiale e al suo interno durante il seppellimento. La colorazione dal blu al blu-verde apprezzata dai collezionisti è dovuta alla vivianite, un fosfato di ferro idrato secondario. Si forma all'interno della zanna stessa: il ferro contenuto nelle acque sotterranee circostanti penetra nel materiale e reagisce con il fosfato già presente nella dentina. Ossidandosi, la vivianite si converte progressivamente in metavivianite e santabarbaraite, il che spiega le tonalità bruno-giallastre che si accompagnano spesso al blu. La guida all'identificazione della CITES registra che l'avorio di elefante non presenta, allo stato naturale, decolorazione intrusiva da vivianite.

Vale la pena sottolinearlo per gli acquirenti che presumono che un colore intenso implichi un trattamento: su avorio di mammut fossile autentico proveniente dal permafrost siberiano, una colorazione naturale spettacolare è il risultato atteso di decine di migliaia di anni trascorsi in terreno gelato ricco di minerali, non l'indizio di una tintura. Colore e mineralizzazione sono trattati più diffusamente nel nostro articolo «Mammoth Ivory vs Mammoth Bark: What is the Difference?».

Un'ulteriore differenza strutturale risulta diagnosticamente utile. Nell'avorio di mammut il contenuto di proteine organiche diminuisce in misura apprezzabile dalla dentina interna verso la superficie, un gradiente prodotto dal seppellimento. L'avorio di elefante non mostra quasi alcuna differenza di questo tipo tra i suoi strati.

Fessurazioni naturali, crepe e materiale stabilizzato

La fessurazione è normale nell'avorio di mammut fossile. Le crepe si formano durante il seppellimento, via via che si perdono materia organica e fosfati, e dopo il recupero interviene un'ulteriore essiccazione. La loro presenza è attesa e non costituisce un difetto nel senso in cui lo intenderebbe l'acquirente di un materiale nuovo. Né la fessurazione superficiale significa che il materiale sia debole: come osservato sopra, le proprietà meccaniche della dentina di zanna di mammut sopravvivono al seppellimento nel permafrost in larga misura intatte, e un materiale ben selezionato e correttamente essiccato resta denso, strutturalmente solido e assai durevole — più vicino, nel comportamento in lavorazione, a un metallo tenero che al legno, e capace di accogliere una varietà di lucidature diverse. Le fessurazioni sono testimonianza dell'età del materiale, non indizio di fragilità.

Il corollario è che un materiale innaturalmente uniforme — privo di fessurazioni, privo di variazione minerale, di colore perfettamente costante su un pezzo di grandi dimensioni — merita un esame più attento anziché minore.

È altrettanto importante non trarre la conclusione opposta. L'avorio di mammut professionalmente stabilizzato, in cui le fessurazioni naturali sono state consolidate sotto vuoto con una speciale miscela di resina, è avorio di mammut autentico che è stato trattato. Un trattamento non è una falsificazione, purché sia dichiarato. Ogni pezzo del nostro avorio stabilizzato è esplicitamente descritto come tale.

Succedanei comuni e in che cosa differiscono

• L'osso è il succedaneo economico più plausibile. Possiede una struttura interna radicalmente diversa, con un sistema di canali vascolari che sotto ingrandimento appare come pori sottili o screziature scure che attraversano il materiale. Non mostra mai linee di Schreger.
• Il corno di cervide e il corno sono anch'essi privi di linee di Schreger e possiedono strutture proprie e distinte — il corno, in particolare, è cheratina e non dentina.
• Resina e plastica possono essere stampate con striature o pseudo-motivi di Schreger, ma sono prive di autentica microstruttura dentinale. Sono tipici gli artefatti di stampaggio, le bolle e una ripetizione innaturalmente regolare.
• La noce di tagua («avorio vegetale») è un succedaneo tradizionale e onesto, facilmente distinguibile sotto ingrandimento per la sua struttura cellulare vegetale.
• Altri avori animali — tricheco, ippopotamo, facocero, narvalo, capodoglio — sono avori veri, ma provengono da specie diverse con diverso status giuridico. Il tricheco, per esempio, presenta un caratteristico nucleo screziato di dentina secondaria e nessun motivo di Schreger.

Si tratta di differenze di identificazione e non di giudizi di qualità, ma le due cose sono collegate. Uno studio comparativo delle materie prime ossee ha rilevato che la dentina di zanna di mammut eguaglia i valori più elevati di resistenza a flessione e di lavoro di frattura registrati per il palco di renna e di cervo rosso — un materiale già rinomato per la sua eccezionale tenacità — mentre la dentina di zanna di narvalo è, per confronto, resistente solo per circa un terzo. Il palco di cervide e l'osso sono, di per sé, materiali validi.

È nella combinazione che l'avorio di mammut non ha rivali. Il palco è ramificato e possiede un nucleo spugnoso, sicché può essere lavorata soltanto la sottile compatta esterna. L'osso è curvo, cavo e a pareti sottili. Il corno è cheratina stratificata, tenace ma non rigida. La zanna di mammut è l'unico di questi materiali a offrire quel livello di prestazione meccanica in pezzi grandi, massicci e omogenei — ed è la ragione per cui i cacciatori del Pleistocene superiore la preferirono a ogni altro materiale osseo a loro disposizione per le punte di proiettile pesanti. Resta oggi la prima scelta per guancette di coltello e coltelleria fine, guancette di pistola e calci di fucile intarsiati, componenti per chitarre, violini e pianoforti, lavori di intarsio di ogni genere e il restauro di mobili antichi.

Prove che non funzionano in modo attendibile

Diverse prove largamente diffuse sono più deboli di quanto la loro reputazione lasci supporre:

• Peso e tatto. L'avorio autentico è denso e fresco al tatto, il che è utile per una prima cernita. Non è però probante: i materiali d'imitazione moderni possono essere realizzati in modo da avvicinarsi molto alle proprietà fisiche dell'avorio.
• Luce ultravioletta. L'avorio mostra generalmente una debole fluorescenza bluastra. Tuttavia l'avorio di mammut e quello di elefante fluorescono in modo analogo, sicché l'UV non consente affatto di distinguerli. Peggio ancora, la fluorescenza varia all'interno di uno stesso pezzo di mammut: la dentina interna, ricca di collagene, fluoresce, mentre le superfici esterne fortemente fossilizzate possono non farlo. L'UV è un ausilio di cernita per alcuni sintetici, nulla di più.
• La prova dell'ago rovente. Non la raccomandiamo in alcuna circostanza. È distruttiva, può danneggiare in modo permanente un pezzo di valore e fornisce molte meno informazioni di un esame visivo condotto come si deve. Non bruciate, non tagliate e non forate un oggetto per scoprire che cosa sia.
• Le dichiarazioni sull'età. «Più di 10.000 anni» è un'affermazione sul materiale, non una prova a suo sostegno. L'indicazione di un'età in un annuncio non autentica nulla.

Verifica indipendente: la datazione al radiocarbonio

I clienti che desiderino una certezza che vada oltre l'esame visivo possono far analizzare in modo indipendente qualsiasi pezzo acquistato da noi, a proprie spese e di propria iniziativa. Sosteniamo e incoraggiamo attivamente la nostra esigente clientela a fare esattamente questo.

La datazione al radiocarbonio è l'opzione più decisiva per questa specifica questione. Il radiocarbonio presenta limiti noti nel commercio dell'avorio — non è in grado di risolvere con utile precisione le date comprese tra circa il 1650 e il 1955 —, ma tali limiti sono qui irrilevanti, perché le due risposte possibili non sono separate da decenni bensì da decine di migliaia di anni:

• L'avorio di elefante moderno contiene radiocarbonio atmosferico ai livelli odierni, e il materiale formatosi dopo gli anni Cinquanta reca una firma elevata detta «picco della bomba», derivante dai test nucleari atmosferici, che consente una datazione a uno o due anni di precisione.
• L'avorio di mammut autentico ha molte decine di migliaia di anni oppure è del tutto privo di radiocarbonio, restituendo risultati oltre il limite di rilevamento del metodo, situato intorno ai 50.000 anni.

Non vi è sovrapposizione né ambiguità. Uno studio forense pubblicato su campioni di avorio che hanno restituito età superiori a 45.000 anni ha concluso semplicemente che il materiale era con certezza di mammut.

Nella pratica la procedura è semplice. L'acquirente si rivolge direttamente a un laboratorio di radiocarbonio accreditato. Impianti di spettrometria di massa con acceleratore (AMS) operano in molti paesi — tra cui in Europa, Nord America, Asia, Australia e Nuova Zelanda — e la maggior parte accetta incarichi commerciali da clienti privati. Il metodo richiede soltanto un campione molto piccolo, in genere una frazione di grammo, prelevato discretamente in una zona poco visibile. Il laboratorio estrae il collagene, misura il contenuto di carbonio-14 ed emette una relazione. Costi e tempi di esecuzione variano da laboratorio a laboratorio ed è preferibile confermarli direttamente con essi.

Che cosa offriamo e che cosa no

Arctic Antiques non fornisce servizi di identificazione, autenticazione, perizia o parere esperto, né per il nostro materiale né per materiale acquisito altrove. Siamo un commerciante specializzato in avorio di mammut fossile, non un organismo di controllo ufficialmente designato, e non disponiamo di alcun accreditamento per rilasciare accertamenti di tale natura. Le richieste di identificazione di oggetti di terzi vengono declinate.

Ciò che forniamo insieme al nostro materiale è documentazione. Il nostro Certificato di Origine è un documento ufficiale rilasciato, su nostra richiesta, dalla Camera di Commercio e Industria tedesca, che attesta che il materiale è autentico avorio di mammut fossile. Il Certificato di Origine è incluso automaticamente con ogni zanna di grandi dimensioni che offriamo in vendita. Per tutto il restante materiale non viene rilasciato automaticamente, ma è disponibile per qualsiasi cliente su richiesta e può essere semplicemente aggiunto al carrello durante l'ordine.

Separatamente, in quanto commerciante specializzato in questo materiale, disponiamo di un Certificato di Nulla Osta ottenuto dall'Agenzia federale tedesca per la conservazione della natura (BfN) — l'autorità di gestione CITES della Germania — che conferma che Mammuthus primigenius non è elencato nella CITES e non è pertanto soggetto ai controlli commerciali CITES.

Per un'autenticazione formale, gli acquirenti dovrebbero rivolgersi a un laboratorio gemmologico accreditato, a un laboratorio forense per la fauna selvatica o a un impianto di datazione al radiocarbonio. Accanto alla datazione al radiocarbonio, tra i metodi di laboratorio consolidati figurano la spettroscopia Raman, che consente di separare l'avorio di elefantidi estinti da quello di specie viventi senza danneggiare il pezzo; la spettroscopia FTIR, che individua in modo attendibile le imitazioni in resina; e l'analisi del DNA di una breve sequenza del gene del citocromo b, che assegna il materiale a una specie.

Una sequenza pratica

Per chiunque esamini un pezzo — il nostro o quello di altri — è sensato seguire quest'ordine:

1. Accertare la provenienza dichiarata e richiedere documentazione ufficiale.
2. Esaminare la superficie esterna e lo strato di cemento, ove presente.
3. Cercare mineralizzazione naturale, variazione di colore e fessurazioni compatibili con il seppellimento.
4. Individuare o richiedere una sezione trasversale.
5. Esaminare il motivo di Schreger, annotando in quale punto della zanna è stata ricavata la sezione.
6. Effettuare più misurazioni degli angoli esterni anziché una sola.
7. Cercare segni di fabbricazione: linee di stampo, bolle, regolarità innaturale.
8. Ricorrere all'ingrandimento per verificare la presenza di struttura dentinale anziché di porosità ossea o di cellule vegetali.
9. Per materiale di valore, controverso o fortemente lavorato, commissionare un'analisi di laboratorio.

Nessuna singola caratteristica è conclusiva

Questo è il punto più importante. Un'imitazione sofisticata può riprodurre il colore, la texture superficiale, le crepe e persino un plausibile motivo engine-turned. Per converso, l'avorio di mammut autentico varia enormemente nell'aspetto a seconda delle condizioni di seppellimento, del grado di mineralizzazione e della posizione all'interno della zanna: un piccolo componente di gioielleria lucidato può non presentare quasi nessuna delle caratteristiche evidenti di una zanna grezza.

Un'identificazione attendibile deriva pertanto dalla convergenza di più linee di evidenza indipendenti: struttura, geometria di Schreger, mineralizzazione, provenienza e documentazione, sostenute da un'analisi di laboratorio là dove il valore o l'incertezza lo giustifichino.

Preservare il mestiere e il materiale

Vi è inoltre un argomento più ampio a favore dell'acquisto di avorio di mammut documentato presso uno specialista. Le tradizioni artigianali costruite attorno all'avorio nel corso dei secoli dipendono da un materiale che non può più essere richiesto agli elefanti viventi — scrimshaw, netsuke, intarsio, coltelleria fine, guancette di coltello, guancette di armi, componenti per strumenti musicali e il restauro di antiquariato e di strumenti storici.

L'avorio di mammut fossile consente a queste abilità tradizionali di proseguire e di essere trasmesse. Il prezioso materiale proviene da un animale estinto da millenni, sicché in nessuna fase è coinvolta una creatura vivente. E poiché la disponibilità è finita e non potrà mai rinnovarsi, ogni pezzo di avorio di mammut accuratamente recuperato, adeguatamente preparato e ufficialmente documentato è un frammento dell'era glaciale preservato anziché perduto. Gli oggetti artigianali che ne derivano sono destinati a essere conservati, curati e tramandati alle generazioni successive.

Per qualsiasi domanda, scriveteci via e-mail: info@arcticantiques.com

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