I nuovi clienti ci chiedono spesso quale sia la differenza tra la corteccia di mammut e l'avorio di mammut (Mammuthus primigenius). È una domanda legittima, poiché entrambi i termini vengono utilizzati parallelamente nel settore, e la risposta merita una spiegazione approfondita.

La corteccia di mammut e l'avorio di mammut non sono due materiali diversi. La corteccia di mammut è avorio di mammut. Il termine descrive semplicemente da quale parte della zanna proviene un determinato pezzo (si pensi a un albero: la corteccia è lo strato esterno, mentre il nucleo interno corrisponde al legno interno del tronco). La corteccia di mammut costituisce lo strato esterno di una zanna fossile, mentre ciò che i collezionisti chiamano solitamente "avorio di mammut" si riferisce al nucleo interno. Entrambi provengono dalla stessa zanna, dallo stesso animale e dalla stessa struttura dentinale di Mammuthus primigenius.

Lo Strato Esterno: la Corteccia di Mammut

La corteccia di mammut è la superficie esterna della zanna, lo strato che è stato esposto per decine di migliaia di anni al permafrost siberiano, a terreni ricchi di minerali e alle acque sotterranee. È proprio questa esposizione naturale e prolungata a conferire alla corteccia di mammut la sua straordinaria varietà cromatica. A seconda dei minerali presenti nel terreno circostante e delle esatte condizioni di sepoltura, un pezzo di corteccia può sviluppare toni che vanno dal crema tenue, al miele e all'ambra, fino al marrone intenso, al grigio-blu o quasi al nero, spesso con una patina drammatica, motivi di screpolatura e texture uniche per quella specifica zanna.

La natura non conosce praticamente limiti quando si tratta della tavolozza cromatica della corteccia di mammut naturale. Questo è uno dei motivi principali per cui la corteccia è così apprezzata da artigiani e collezionisti: non esistono due pezzi realmente identici. È importante sottolineare che questa varietà di colorazione naturale è una caratteristica esclusiva dell'autentico avorio di mammut fossile siberiano. Non è qualcosa che si verifica nell'avorio di elefante fresco, non fossilizzato.

Il Nucleo Interno: l'Avorio di Mammut

Il nucleo interno di una zanna di mammut è, nella stragrande maggioranza dei casi, bianco o bianco-crema – il tono familiare che la maggior parte delle persone associa alla parola "avorio". Si tratta semplicemente della dentina naturale e non alterata, che è stata protetta dal contatto diretto con il terreno circostante durante il processo di fossilizzazione.

In rari casi, anche il nucleo interno può essere marrone, talvolta a causa di una penetrazione minerale più profonda nella zanna, o per altre rare circostanze naturali. Si tratta di una vera rarità in natura, e il materiale del nucleo interno di colore marrone è considerevolmente più difficile da reperire rispetto al tipico nucleo interno bianco.

Stessa Zanna, Stessa Struttura, Stessi Strumenti

Che si tenga in mano un pezzo di corteccia di mammut naturale o un pezzo di nucleo interno bianco, si sta tenendo in mano avorio di mammut (Mammuthus primigenius). La struttura, la densità e la solidità del materiale sono identiche – a differire sono solo la posizione all'interno della zanna e, di conseguenza, la colorazione superficiale. Questo significa che, in pratica, per la corteccia e per il nucleo interno si utilizzano gli stessi strumenti di taglio e finitura. Non è necessario utilizzare lame, velocità di avanzamento o tecniche diverse a seconda della parte della zanna su cui si sta lavorando (per maggiori dettagli sugli strumenti e le tecniche corrette, si veda il nostro articolo "Cutting Mammoth Ivory").

Questa è una distinzione importante rispetto al molare di mammut stabilizzato (mammoth molar). Il molare di mammut non è avorio di mammut – è dentina con una struttura diversa, proveniente dai denti dell'animale anziché dalle sue zanne, e richiede stabilizzazione oltre a strumenti e metodologie differenti per essere lavorato (si veda il nostro articolo "Processing Stabilised Mammoth Molar"). L'avorio di mammut, sia esso corteccia o nucleo interno, è naturalmente solido e denso, assomigliando più a un metallo tenero che al legno, ed è considerevolmente più facile e prevedibile da lavorare rispetto al molare di mammut.

Le Linee di Schreger: l'Impronta Digitale dell'Autentico Avorio di Mammut

Uno dei modi più chiari per distinguere l'avorio di mammut da quello di elefante è esaminare una sezione trasversale del materiale sotto una buona illuminazione. Qualsiasi sezione trasversale lucidata, sia essa ricavata attraverso lo strato esterno di corteccia o il nucleo interno, rivelerà un motivo di linee sottili e incrociate note come linee di Schreger (chiamate anche tratteggi incrociati, "engine turnings" o chevron impilati).

Le linee di Schreger furono descritte per la prima volta dall'anatomista tedesco Bernhard Gottlob Schreger nel 1800, e rimangono tuttora una delle caratteristiche diagnostiche standard utilizzate dal CITES Identification Guide for Ivory and Ivory Substitutes per distinguere l'avorio delle diverse specie di proboscidati. Le linee si formano in base alla disposizione dei tubuli dentinali all'interno della zanna e possono essere suddivise in due categorie: le linee di Schreger esterne, facilmente visibili e più vicine al bordo della sezione trasversale, e le linee di Schreger interne, più tenui, situate vicino al nervo o alla cavità pulpare della zanna.

Nei punti in cui queste linee si intersecano si formano angoli che possono essere concavi (aperti verso il centro della zanna) o convessi (aperti verso l'esterno della zanna). L'avorio di mammut, essendo di specie estinta, mostra caratteristicamente angoli di Schreger più stretti e acuti rispetto all'avorio degli elefanti moderni, che tendono a mostrare angoli più ampi e ottusi. Proprio questa differenza misurabile è il motivo per cui le linee di Schreger vengono utilizzate come strumento forense nel contrasto al commercio illegale di fauna selvatica, ed è una caratteristica che ogni pezzo autentico di avorio di mammut fossile siberiano mostra chiaramente, sia che si osservi la corteccia esterna sia il nucleo interno.

Bibliografia:

Espinoza, E. O.; Mann, M. J. (1991). Identification Guide for Ivory and Ivory Substitutes. Baltimore: World Wildlife Fund and Conservation Foundation.

"Identification Guide for Ivory and Ivory Substitutes" (PDF). Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES).

"Schreger line". Wikipedia, The Free Encyclopedia.

"Ivory". Wikipedia, The Free Encyclopedia.

Lister, A. M.; Sher, A. V.; Van Essen, H.; Wei, G. (2005). "The pattern and process of mammoth evolution in Eurasia". Quaternary International. 126–128: 49–64.