¿Qué es el mamut lanudo?

El mamut lanudo (nombre científico: Mammuthus primigenius) era un gran pariente de los elefantes actuales, adaptado al frío, que recorría el hemisferio norte durante la última glaciación. Cada pieza que ofrecemos perteneció en su día a uno de estos animales singulares, de modo que merece la pena conocer a la criatura que hay detrás del material, pues su historia es, en buena parte, lo que hace que una pieza de marfil de mamut resulte tan fascinante para los coleccionistas.

Un gigante de la glaciación

Los mamuts lanudos figuraban entre los grandes herbívoros más abundantes del Pleistoceno. Desde hace unos 300.000 años pastaban una vasta y fría pradera conocida como « estepa del mamut », que se extendía desde Europa occidental hasta Norteamérica, pasando por Siberia y Beringia. Los machos adultos alcanzaban una altura a la cruz de entre 2,7 y 3,4 m (8,9–11,2 ft) y pesaban hasta 6 toneladas (12.000 lb). Las hembras alcanzaban una altura a la cruz de 2,6 a 2,9 m (8,5–9,5 ft) y pesaban hasta 4 toneladas (8.000 lb). Una cría recién nacida pesaba unos 90 kg (198 lb).

Los mamuts lanudos poseían grandes colmillos bellamente curvados y cuatro molares. Los molares se reemplazaban unas cinco veces a lo largo de la vida de un individuo. Con cada reemplazo, los molares se hacían más grandes y presentaban más crestas. Se considera que el mamut lanudo tuvo los molares más complejos de todos los elefantes.

Los mamuts lanudos estaban admirablemente preparados para el frío extremo. Un espeso manto de largo pelo exterior cubría un denso subpelo lanudo; bajo la piel se hallaba una capa aislante de grasa. Sus orejas y su cola eran cortas para limitar la pérdida de calor, y un cráneo alto y abovedado sostenía largos colmillos muy curvados que, en los machos viejos, podían cruzarse entre sí. Estos colmillos de mamut —incisivos enormemente desarrollados— servían para buscar alimento, para la exhibición y para la defensa, y son la fuente del marfil de mamut que hoy se aprecia.

¿Cuándo se extinguió el mamut lanudo?

Conviene distinguir dos fechas, que a menudo se confunden.

• Extinción continental (hace ~10.000 años): al terminar la glaciación, la fría estepa dio paso a una tundra y a bosques más húmedos. La pérdida de hábitat, el clima cada vez más cálido y la caza humana condujeron juntas a las poblaciones continentales a la extinción en torno al límite Pleistoceno-Holoceno, hace aproximadamente 10.000 a 10.500 años.
• Los últimos mamuts (hace ~4.000 años): una pequeña población sobrevivió aislada en la isla de Wrangel, frente a la costa del noreste de Siberia, después de que la subida del nivel del mar separara la isla del continente hace unos 10.000 años. Trabajos genómicos recientes publicados en Cell muestran que esta población se mantuvo demográficamente estable durante más de 200 generaciones antes de desaparecer de forma abrupta hace unos 4.000 años, lo que significa que aún vivían mamuts cuando se levantaban las pirámides de Guiza.

Hasta donde alcanza nuestro conocimiento, no existe una conclusión científica definitiva sobre su extinción.

Por qué sobreviven colmillos en Siberia

Que el marfil de mamut pueda trabajarse se debe al permafrost siberiano — suelo que permanece a 0 °C o por debajo durante al menos dos años consecutivos. Siberia alberga la mayor región de permafrost continuo de la Tierra, y sus condiciones frías y pobres en oxígeno conservan los restos orgánicos de forma extraordinaria. Huesos, molares, carcasas congeladas y —los más valiosos— colmillos pueden perdurar durante cientos de miles de años.

Cuando la capa superficial se deshiela cada verano (julio y agosto), los restos afloran y se recuperan. Aun así, los colmillos bien conservados son la excepción y no la regla; la mayor parte del material llega a la superficie muy fragmentado y erosionado.

Un vínculo tangible con la glaciación

Sostener un colmillo de mamut es sostener un auténtico fósil anterior a toda la historia humana registrada. Esa combinación de historia natural, rareza y belleza explica por qué el material atrae tanto a los coleccionistas de fósiles exclusivos, a los interioristas y a los artesanos que lo transforman en objetos duraderos.

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Bibliografía

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