Un mammouth est une espèce appartenant au genre éteint d’éléphantidés appelé Mammuthus.
Les mammouths ont vécu depuis l’époque du Pléistocène, il y a environ 5 millions d’années, jusqu’à l’époque actuelle de l’Holocène. Il n’existe aucune conclusion scientifique définitive quant à la cause de leur extinction.
Une période de réchauffement climatique, accompagnée d’un recul glaciaire et d’une montée du niveau de la mer, s’est produite il y a environ 12 000 ans. Ce phénomène est considéré comme un facteur important ayant contribué à l’extinction massive de la mégafaune en Eurasie du Nord et dans les Amériques. Au fil des millénaires, les forêts ont remplacé les prairies ouvertes et les bois clairsemés à travers le continent. L’habitat disponible s’est ainsi réduit pour certaines espèces de mégafaune, comme le mammouth. On pense que les derniers mammouths se sont éteints il y a environ 4 000 ans* sur l’île Wrangel (océan Arctique, nord de la Sibérie). Il s’agissait des fameux mammouths laineux (Mammuthus primigenius), dernière espèce du genre Mammuthus.
Les recherches scientifiques montrent que le mammouth laineux était parfaitement adapté aux conditions climatiques extrêmement froides de la dernière période glaciaire. Il était couvert d’une épaisse fourrure, composée d’une couche externe de longs poils de protection et d’un sous-poil plus court. Ses oreilles et sa queue étaient courtes afin de minimiser les engelures et la perte de chaleur.
Les mammouths laineux possédaient de grandes défenses magnifiquement recourbées ainsi que quatre molaires. Ces molaires étaient remplacées environ cinq fois au cours de la vie d’un individu. À chaque remplacement, elles devenaient plus grandes et comportaient davantage de crêtes. On considère que le mammouth laineux avait les molaires les plus complexes de tous les éléphants. Il utilisait ses défenses et sa trompe pour manipuler des objets, se battre et chercher de la nourriture.
Les mâles adultes atteignaient une hauteur d’épaule comprise entre 2,7 et 3,4 mètres (8,9 à 11,2 pieds) et pouvaient peser jusqu’à 6 tonnes (12 000 livres). Les femelles atteignaient une hauteur de 2,6 à 2,9 mètres (8,5 à 9,5 pieds) et un poids allant jusqu’à 4 tonnes (8 000 livres). Un nouveau-né pesait environ 90 kg (198 livres).
L’âge d’un mammouth laineux peut être estimé en comptant les anneaux de croissance visibles en coupe transversale de ses défenses. On estime qu’un mammouth laineux pouvait vivre jusqu’à 60 ans.
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* D'autres recherches indiquent que les mammouths laineux auraient survécu jusqu’à environ 1650 av. J.-C.
Bibliographie:
